回折菌環保護帯

水路の上に太陽は一つしかない。網には二つの時刻が残っていた。方が糸面の角度を追う。私は暗い帯に基準尺を押さえた。8本脚の小さな連中は逃げない。誤差をはっきり照らしてくれた。

「繰り返す誤差には方向が残る。明日は、偽の光を追って保護帯の奥へ進む。」— K

閃光はまだ来ていない。群れが先に耳を伏せた。方が追うなと合図した。私は退避方向だけを記録した。青緑色とマゼンタの光脈は都市警報より12秒早い。侵入者ではないと示すには十分だった。

「今夜止めたのは防衛ではない。誤った判断だ。群れは静かに通り過ぎ、次の森を運んでいった。」— K

目の前で土丘が盛り上がり、霧白色の装甲板が晶槽の下を滑っていった。方が近づいたのは新たに現れた根で、巣穴ではない。私は退路を確保した。ホリ獣は威嚇せず、幅広の爪で都市が塞いだ土を開き直していた。

「ホリ獣が道を開き直したから、信号の行き先をつかめた。だからといって、その道を借りるのが恩返しになるわけではない。」— K

最初の親鳥が冠羽を広げた瞬間、林全体がプリズムの壁になった。方が先に下がる。私も続き、センサーを低く保った。親鳥たちが守っているのは菌環の中のひなだ。境界を読み取れば、警告を強めさせずに済む。

「彼らの場所を譲らせずに、私たちは反対側へ着いた。残すべきなのは、その経路だ。」— K

天井の上で翼が開いた。同じ林に朝、正午、夕が現れた。3段のリズムを先に聞き取ったのは方だった。私に見えたのは、それを何度も遮る古い露光シーケンスだけだ。ガは近づいてこない。帰路を塞いでいたのは、都市の残光だった。

「林の時計を私たちに合わせたわけではない。私たちの時計が、林の声をかき消すのを止めた。」— K